Filozófia a tartály mögött
Az élet dolgai nem mindig olyan magasztosak mint a reklámok sugallják. Nem biztos, hogy egy dezodor segít megtalálni az Igazit, és kicsi az esélye, hogy egy doboz bonbontól leszünk igazán boldogok.
Azért az újonnan induló cég mögé nem árt valami gondolat, valami filozófia. Különösen akkor, ha az újonc cég olyan vizekre kíván beúszni, ahol már több cápa lakmározik. Ilyen például a fotós táskák piaca, ahol évtizedek óta behatárolt trendek és gyártók határozzák meg a kínálatot és vele együtt a keresletet is.
A 2005-ben indult Think Tank Photo Inc-nek sem volt könnyű dolga betörni erre a telített piacra. Mindehhez egy jó ötletre volt szükség, és a vállalat – nevéhez méltóan – rendelkezett is ilyesmivel.
A Think Tank-ot magyarra talán ötletgyárként, agytrösztként lehetne fordítani, mely jól jelzi a cég filozófiáját. A Tank (tartály) egyben a táskák fő tevékenységére is utal.
A nagy ötlet az volt, hogy ne ontsuk magunkból az ilyen-olyan táska kollekciókat, és majd a vásárló válogat, hátha megfelel valamelyik az igényeinek, hanem kérdezzük meg a vásárlókat, mit szeretnének. A Think Tank abban is különbözött a többi gyártótól, hogy nem általános igényekhez szabta termékeit, hanem kimondottan a prémium kategóriát, a hivatásos és komoly amatőr fotósokat célozta meg, és az ő elvárásaiknak kívánt megfelelni, mindenféle szűrő vagy korlátozás nélkül. Ez az elképzelés hajtja a gyártót a mai napig, így nem biztos, hogy egy kezdő, vagy hobbifotós azonnal rábólintana, kissé borsos árúnak tűnő termékeikre.
A Think Tank tehát „ötletgyártó” cégként aposztrofálta magát, a fotósok igényeinek megoldására koncentrálva, meghallgatva javaslataikat, visszajelzéseiket, és panaszaikat.
Profi kútfők
A vállalat persze nem a semmiből indult, így annak a bizonyos ötletnek igazi profi kútfőkben volt ideje érnie évekig. A céget Doug Murdoch és Mike Strum tervezők alapították, akik már komoly névnek számítottak a fotóstáska iparban.
Murdoch a Lowepro amerikai részlegének tervezési igazgatóhelyettese, illetve a Fluxion Inc. egyik résztulajdonosa volt, mely cég csaknem egy évtizedig volt a Lowepro tervező partnere. Mike Strum mindkét vállalatban közvetlen munkatársaként dolgozott 1995 óta. Ő tervezte például a Lowepro nagy karriert befutott Dryzone 200 hátizsákját is, mely az első teljes vízhatlanságot biztosító, puhafalú fotós hátizsák volt a piacon.
Kettejük ötlete volt az új filozófiával induló Think Tank, melynél inkább cél a sebesség, és felszereléshez való könnyű hozzáférhetőség, mint az eladási mutatók, vagy a kinézet. Mindehhez persze a tervezőkön kívül szükség volt közvetlen ötletgazdákra is. Így került a képbe társalapítóként az évtizedek óta elismert riportfotósként dolgozó házaspár, Deanne Fitzmaurice és Kurt Rogers.
Deanne Fitzmaurice közel két évtizedet dolgozott a San Francisco Chronicle-nél, de fotóesszéket, riportokat készített a Time Magazine, Newsweek, US News & World Report, Sports Illustrated, People és az ESPN részére is. 2005-ben elnyerte a riportfotósoknak járó Pulitzer-díjat, mely a szakma egyik legnagyobb elismerése. Férje Kurt Rogers évtizedekig dolgozott fotóriporterként a San Francisco Examiner és a San Francisco Chronicle lapoknál.
Nyolc éves menetelés
A kaliforniai Santa Rosa-ban székelő Think Tank indulása célkitűzéseihez hűen egyedire sikerült. 2005 januárjában közvetlenül a vállalat alapítása után egy addig példa nélküli „tesztkört” szerveztek, melybe több mint 800 profi fotóst vontak be, lehetővé téve számukra, hogy megvétel előtt kipróbálják a friss termékeket. A következő szériákat már a visszajelzések, észrevételek alapján tervezték.
Első termékük a „Rotate or Lock” különálló modulokból összeállítható övtartó rendszer volt, melyen már megmutatkoztak a vállalat innovatív elképzelései. A rendszer darabjait az övön, igényeinek és kényelmi elképzeléseinek megfelelően körbeforgathatta a fotós. Az elmozgatható modulok ezután biztonságosan rögzíthetők voltak.
Ezt követően kisebb kiegészítők kerültek terítékre, mint a gyors objektív elővételt biztosító „Whip it Out” tartó, melyet 70-200mm-es optikákhoz terveztek. Végül még az alapítás évében előálltak a nagy dobással, az Airport Addicted hátizsák családdal.
Az Airport Addicted nagy sikert aratott a fényképészek körében és szinte egycsapásra nemzetközileg ismertté tette a Think Tank márkanevet. Ahogy nevéből is kitűnik ezt a szériát a repülőgéppel sokat utazó fotósoknak fejlesztették ki. Elsődleges szempont volt, hogy a hátizsákok jól illeszkedjenek az utasszállító gépek fedélzeti csomagtárolójába, de emellett kiváló védelmet is nyújtsanak a bennük tárolt nagy értékű felszereléseknek. A hátizsákokat zárható cipzárakkal, pénz és útlevél tárcával, valamint névjegy tartóval is ellátták. Belső kialakítása lehetővé tette 500mm F4-es teleobjektív biztonságos tárolását is.
Az Airport Addicted sikere következő évben magával hozta a továbbgondolt utódok megjelenését is, ilyen volt az Airport Acceleration és az Airport Antidote hátizsák. Azóta a repülőgépes utazáshoz fejlesztett táskák egész sorát adta ki a cég. Ez a szegmens komoly helyet foglal el célkitűzéseik között, hiszen az újságoknak dolgozó fotósok gyakorta kénytelenek a légi utazást választani, ahol nagyon fontos a biztonság.
A 2006-tól kiadott Airport Security, Airport International, és Airport Airstream gurulós bőrönd család például egy sor világelső újítást vezetett be. Ilyen volt a biztonsági kábel, a zárható cipzárak, az „öntött” hab belső elválasztók a nagyobb kapacitás érdekében, vagy a Lost and Found rendszer, mely az ellopott vagy elveszett táskák könnyebb beazonosítását szolgálja. A gyártó teljes garanciát vállalt a kerekekre, cipzárakra, és kezelhetőségre is.
Szintén 2006-ban jelent meg a piacon a Bazooka állványtáska család, mely elsőként volt bővíthető, sőt szűkíthető is, az állvány méretéhez igazodva. A Pocket Wizard rádiós kioldók tulajdonosainak igényeihez igazították esővédő huzataikat is, melyekbe burkolva ezen elterjedt kiegészítő is kényelmesen használható maradt.
A fotós világ egyöntetű főbólintással értékelte az azóta legendássá vált Rotation 360 hátizsákokat is. A hasonló felszerelés tartók legfőbb problémája, hogy kényelmesek ugyan, de ahhoz, hogy a felszereléshez jól hozzáférjünk le kell vennünk hátunkról és le kell tennünk őket. A Rotation 360 alsó fotócikk tartó rekesze egy övnél fogva hátulról előre fordítható, így nem csak gyorsan, de felesleges plusz mozdulatok nélkül hozzáférhetünk.
A Think Tank megreformálta az egygépes kistáskákat is, melyeket a jobb kialakítás érdekében aszimmetrikussá tettek, hiszen így jobban illeszkednek a DSLR-ek formájához. Ezek a táskák persze bővíthetőséget is kaptak, melyet „pop down” névre kereszteltek. Ilyen bővítmény a Lens Changer 75 objektív tok család, melynek tagjai önállóan is használhatók.
A 2007-es évben jelent meg a Think Tank Urban Disguise válltáska generáció, mely a mai napig is a cég egyik termékcsaládja. Itt elsősorban a kinézetet tervezték át, hogy ne legyen első látásra egyértelmű a táskák tartalma.
Kisebb kiegészítők terén olyan egyedi termékekkel jött ki a cég a következő években, mint a Hydrophobia 300-600mm nagytelékre való, és rendkívül gyorsan feltehető esővédő, a Skin Pouches csendes működésű tokok, vagy a laptopok képernyőjének árnyékolására használható, összehajtható Pixel Sunscreen huzat.
Teljesen egyedi elgondolás volt a 2008-tól kapható Shape Shifter hátizsák is, melynek mérete nagyobb felszerelés esetén növelhető, kevesebb kiegészítőt szállítva viszont szűkíthető.
A 2000-es évtized végére sem fogytak el az ötletek. Ekkor jelentek meg ugyanis először a piacon a videót is rögzítő DSLR gépek, melyek felbukkanásakor szinte azonnal lépett a cég. A Multimedia Wired Up táska és tok család egymással tetszőlegesen kombinálható darabokból áll, kimondottan a multimédiás tartalmakat (videót, hangfelvételt) készítő digitális SLR használók számára.
Alapításuk után 5 évvel a Think Tank termékek már a világ közel 30 országában voltak elérhetők, és napjainkra a hazai boltok kínálatában is megtalálhatók. A cég üzletpolitikájának alapja, hogy nagyobb elektronikai áruházakban nem forgalmaznak, csak kimondottan fotós kiegészítőt kínáló boltokban. Ezt az alapító is elismeri, „Nem vagyunk diszkont márka”, nyilatkozta egy interjúban Doug Murdoch. „A Think Tank termékek olyan fotósoknak készülnek, akik minden héten, sőt minden nap használják fotós táskájukat. Ezek nem hébe-hóba előkotort táskák”.
Nos, erről bárki maga is meggyőződhet ha kipróbál és megvásárol egy ilyen táskát valamelyik hazai üzletben. A magas minőségi elvárások és gyártástechnológia garantálják a csaknem egy életre szóló tartósságot, a sajátos ötletek pedig, ha – mint egy doboz bonbon a reklámban – boldogságot nem is, de egyfajta megelégedettséget hozhat.
