A történet 1919-ben Asahi Optical Joint Stock Co. néven Tokyo egyik külvárosában indult, és mint azt már több cégnél is láttuk a fényképezőgép gyártás egyáltalán nem szerepelt a tevékenységek között. A vállalat optikai lencsék gyártására szakosodott, és egyedi üvegcsiszolási technológiájának hála hamar a fényképezőgép gyártók egyik vezető beszállítójává válhatott. Az 1920-as években az Asahi Japánban elsőként kezdett a moziipar számára lencséket gyártani, de az 1931-ben indult, a fotózást népszerűsítő állami programban is csak a fényképezőgép gyártók optika beszállítójaként tűnt fel.
A háborús előkészületekkel egy időben a vállalatot Asahi Optical Trading Co. névre keresztelik, és megkezdik a hadászatban is használható távcsövek és távmérők gyártását. Az 1939-től Asahi Optical Trading Co néven futó vállalat a háború végéig légi felvételek készítésére alkalmas fényképezőgépek gyártására szakosodik. A háború végén a megszálló erők lehetővé tették a vállalat újjáalakulását, így ismét elindulhatott a polgári célú távcső és fényképezőgép objektív gyártás. Ez utóbbi terméket a később Konica illetve Minolta néven ismerté vált cégek számára készítette.
Elsőként az SLR piacon
Az Asahi tervezői, Nobuyuki Yoshida és Ryohei Suzuki hittek abban, hogy a távmérős gépekkel szemben a jövő a tükörreflexes fényképezőgépeké, így a Japánban akkoriban divatos másolás helyett 1945-ben saját termék fejlesztésébe kezdtek. Az Asahiflex néven bemutatott első kisfilmes tükörreflexes fényképezőgépük első prototípusa 1951-ben készült el, gyártása pedig 1952-ben indult. Az akkoriban távmérős fényképezőgépeket gyártó japán piacon ez volt az első helyi gyártású tükörreflexes fényképezőgép, és hosszú évekig a Pentax volt az egyetlen japán gyártó ezen a területen.
Az SLR technológia akkori legnagyobb hátrányát, a nem azonnal visszatérő tükörmechanikát ez a gép is örökölte, így exponálás után ennek a gépnek a keresőjében sem lehetett látni semmit. Ezen a problémán javított az 1954-ben megjelent Asahiflex II, ami a világ első azonnal visszatérő tükörrel rendelkező tükörreflexes fényképezőgépeként került a boltokba.
Érdekesség: Az ötvenes években a koreai háborúnak köszönhetően a többi japán fotós gyártóhoz hasonlóan az Asahi is szárnyalt. Az országba érkező nyugati újságírók és fotóriporterek nagyon megkedvelték az általuk használt Leica és Contax gépek objektívjeinél jobb minőségű optikákat.
Asahi Pentax
Az első Pentax nevet viselő fényképezőgép az 1957-ben megjelent Asahi Pentax volt, amiben az Asahi először használta a képet jó irányba forgató, illetve a szemmagasságból való fotózást támogató pentaprizmát. A Pentax név a Pentaprism és a Reflex szavak összegyúrásából született, de hasonló volt a csengése, mint az akkor nagy vetélytársnak és követendő példának számító Zeiss Ikon Contaxnak. A nevet az Asahi az eredeti tulajdonosától, a Zeiss Ikontól vásárolta.
Érdekesség: Bár a pentaprizma igazi újdonságnak számított, mégsem az Asahi Penetax volt az első pentaprizmás gép, hanem az 1949-ben megjelent Contax S.
A következő 10 évben a tükörreflexes technológiába vetett hit igazi sikereket hozott az Asahinak. 1958-ban megjelent a Pentax K, aminél a K jelölés a King of SLR (Tükörreflexesek királya) kifejezésre utal, majd a következő évtől H2 néven futószalagon kezdik gyártani a gépeket. 1964-ben a Spotmatic modell megjelenése lefektette a ma is használt TTL (objektíven keresztüli) fénymérés alapjait, 1966-ban, alig 14 évvel az első gép megjelenése után pedig legyártották az 1 milliomodik 35 mm-es Asahi SLR fényképezőgépet.
Érdekesség: Az automatikusan visszacsapódó tükör mellett a jobb kézhez szerelt, szabványosnak számító filmtovábbító kart, és a visszatekeréshez szükséges, bal kéznél a gép alján elhelyezett kioldó gombot is a Pentaxnak köszönhetjük.
A következő egymillió gép legyártása és értékesítése azonban még 14 évig sem tartott, így a következő mérföldkövet a Pentax első középformátumú 6×7-es gépének bejelentésének évében, 1969-ben ünnepelték.
1971 nem csak a 3 milliomodik Pentax SLR legyártásának, hanem a mai objektíveken is megtalálható Super-Multi Coating (SMC) bevonat megjelenésének éve. A speciális bevonatnak a tükröződések csökkentésében volt szerepe, és az objektívek tökéletesítésének egy új útját mutatta meg a többi gyártónak is. Ebben az évben készült el a világ első TTL rendszerű rekesz prioritásos tükörreflexes gépe is, a Pentax ES.
Érdekesség: Az ötvenes évek közepétől a hetvenes évek közepéig a cég egyik legnagyobb piacán az Egyesült Államokban a termékek az Asahi név helyett az importőr Honeywell nevét viselték. A Honeywell Pentax gépek a néven kívül mindenben azonosak voltak az Asahi Pentaxokkal.
Az automatikus élességállítás megjelenése
A következő tíz évben a Pentaxnál sorra készülnek a tükörreflexes fényképezőgépek, 1975-ben megjelenik a ma is használt K bajonett, a Pentax MX képében a világ akkori legkisebb és legkönnyebb SLR gépe, majd a 10 milliomodik tükörreflexes gép legyártása előtt 1980-ban az első TTL autofókuszos fényképezőgép, a Pentax ME-F.
A fejlesztés és gyártás lendülete a nyolcvanas években sem tört meg, és a cég ontotta a világelső megoldásokat. Ilyen volt 1985-ben a Pentax A3000, ami az SLR-ek közt a világon először kezelte a filmkazettákra festett DX kódokat. Az 1986-ban bemutatott IQZoom egy nagyon sikeres nem cserélhető objektíves sorozat első darabjaként a világon először kínált elektronikusan állítható zoomot teljesen automatikus kisfilmes fényképezőgépben.
Érdekesség: A DX kód egy a filmkazettára festett 2×6-os mátrix, ami kódolva tartalmazza a film érzékenységét, az expozíciók számát és a film expozíciós toleranciáját. A kazetta külseje mellett a film szélén, a perforáción kívül is megjelent egy vonalkód, ami kódolt formában többek között a gyártó nevét és a film hosszát tartalmazta. A rendszert a Kodak szabadalmaztatta, de az első kompatibilis gépet TC-X néven a Konica gyártotta.
Díjakat tekintve az 1997-es volt a Pentax egyik legsikeresebb éve. A Pentax ZX-5 nem csak EISA és TIPA díjakat kapott, de hasonlóan rangos elismeréseket Ausztráliában és Dél Afrikában is odaítéltek neki. Ugyanebben az évben a Professzionális fényképezőgépek kategóriájában az a Pentax 675N kapja a díjat, ami Japánban később elnyeri a Camera Grand Prix 1998 első helyezését is.
Pentax Digital SLR
A digitális korszaknak a Pentax óriási lendülettel indult neki. Első kompakt gépeiket a HP-vel karöltve készítették, de nem is azokkal, hanem a 2000. február 3-án bejelentett teljes képkocka méretű 6 megapixeles érzékelővel szerelt tükörreflexes Pentax Digital SLR géppel vonták magukra a világ figyelmét. A gép évekig az álmok megtestesítőjeként járt kiállításról kiállításra, míg végül lefújták a gyártását. Soha egy működő darab sem készült belőle.
Az első cserélhető objektíves DSLR a *istD 2003-ban jelent meg a Pentax kínálatában. A gép korábbi tanulmánnyal ellentétben már nem full frame, hanem APS-C méretű érzékelőt kapott. A furcsa modellnévnek és a Pentaxos tábor csalódottságának köszönhetően a gép felemás sikert aratott, így a Pentax 2006-ban a K100D megjelenésével visszaállt a K jelölés használatára. Ebben az időben kötött a Pentax stratégiai partnerséget a Samsunggal a tükörreflexes fényképezőgépek közös fejlesztésére, így a Pentax gépek Samsung logóval is a piacra kerültek.
Bár kompakt területen a digitális fényképezőgépeik zöme egyszerű tucattermék, két kategóriát mégis ki kell emelni, ha a Pentax fejlesztéseiről beszélünk. Az egyik az Optio S-ben 2003-ban megjelent objektív konstrukció, amivel egy alig 2 cm vastag gépbe tudtak hagyományos (tehát nem rejtett), 3× nagyítású zoom objektívet szerelni. Az objektív bizonyos lencsetagjai összecsukódáskor kifordultak az optika tengelyéből, így a többi lencsetagot közelebb lehetett tolni egymáshoz. Ilyen vékony gépeket abban az időben más gyártók csak gyengébb képminőséget adó rejtett optikával tudtak készíteni. A másik terület a külön búvártok nélkül is vízálló fényképezőgépek világa, ahová a Pentax az Optio 33WR modellel az első között lépett be.
A Samsung együttműködés ellenére a Pentax kezét nem a koreaiak, hanem egy japán konkurens, az optikagyártásáról ismert Hoya kérte meg. A beolvadási folyamat 2008. március 31-én fejeződött be, azóta a Pentax a Hoya Corporation márkájaként él tovább.
